Pour résoudre une grande variété de tâches militaires et civiles, il est souvent nécessaire de déterminer avec précision les coordonnées d'un lieu et l'heure actuelle. Les technologies modernes ont permis de créer un certain nombre de systèmes satellitaires qui permettent d'atteindre avec succès de tels objectifs. Les systèmes de navigation par satellite les plus connus aujourd'hui sont le GPS et le GLONASS.
Les premières tentatives de développement d'un système de navigation par satellite remontent à la fin des années 1950. L'idée était simple et claire: par la position d'un satellite artificiel et sa vitesse, il est tout à fait possible de déterminer les propres coordonnées et la vitesse d'un objet à la surface de la Terre. Mais la technologie n'a permis de commencer à mettre en œuvre cette idée qu'après deux décennies. De 1974 à 1993, les États-Unis d'Amérique ont lancé 24 satellites en orbite terrestre basse, ce qui a permis de couvrir entièrement l'ensemble de la planète. L'objectif principal du système de navigation créé, appelé GPS (système de positionnement global), était, bien sûr, militaire. Le complexe d'équipements satellitaires et terrestres a permis à l'armée américaine de cibler avec précision des missiles sur des cibles terrestres et aériennes mobiles et fixes. L'Union soviétique a commencé à créer un analogue GPS beaucoup plus tard. Le premier objet géocroiseur de ce système mondial de navigation par satellite (GLONASS) a été lancé en orbite en 1982, et la constellation de satellites russes a été portée au nombre standard en 1995. Le principe de fonctionnement du GPS et du GLONASS est le même. Le signal émis par les satellites est envoyé à un appareil installé au sol, tel que le navigateur de votre voiture. Le récepteur détermine la distance à chacun des satellites inclus dans le système de navigation (au moins quatre d'entre eux sont nécessaires pour déterminer les coordonnées de l'objet). Après des comparaisons et des calculs automatiques, le récepteur donne l'heure et les coordonnées exactes de votre position. Quant aux différences entre GLONASS et GPS, les experts attribuent le fait que les satellites nationaux ne sont pas synchronisés avec la rotation de la planète aux avantages uniques du système russe. Cette caractéristique donne au système une meilleure stabilité; il n'est pas nécessaire d'ajuster en plus la position de chacun des objets de la constellation spatiale. Les inconvénients de GLONASS incluent une durée de vie plus courte du satellite et une précision moindre dans la détermination des coordonnées géographiques par rapport à son homologue américain. Le but de GLONASS n'est pas limité à des fins militaires uniquement. L'assistance à la navigation suppose la fourniture gratuite d'accès aux signaux civils du système pour les consommateurs russes et étrangers. Les navigateurs portables deviennent des aides fidèles et indispensables pour les automobilistes, les touristes, les chasseurs et les pêcheurs.
